第四方物流(4ＰＬ)的概念首先是由安德森咨詢公司提出的，它甚至注冊(cè)了該術(shù)語(yǔ)的商標(biāo)，并定義為“一個(gè)調(diào)配和管理組織自身的及具有互補(bǔ)性的服務(wù)提供商的資源、能力與技術(shù)，來(lái)提供全面的供應(yīng)鏈解決方案的供應(yīng)鏈集成商。”從概念上來(lái)看，第四方物流是有領(lǐng)導(dǎo)力量的物流提供商，它可以通過(guò)對(duì)整個(gè)供應(yīng)鏈的影響力，提供綜合的供應(yīng)鏈解決方案，也為其顧客帶來(lái)更大的收益;它不僅控制和管理特定的物流服務(wù)，而且對(duì)整個(gè)物流過(guò)程提出解決方案，并通過(guò)電子商務(wù)將這個(gè)過(guò)程集成起來(lái)。第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實(shí)現(xiàn)持續(xù)運(yùn)作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務(wù)的真正的資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。它實(shí)際上是一種虛擬物流，是依靠業(yè)內(nèi)最優(yōu)秀的第三方物流供應(yīng)商、技術(shù)供應(yīng)商、管理咨詢顧問(wèn)和其他增值服務(wù)商，整合社會(huì)資源，為用戶提供獨(dú)特的和廣泛的供應(yīng)鏈解決方案。
第四方物流集成了管理咨詢和第三方物流服務(wù)商的能力，通過(guò)優(yōu)秀的第三方物流、技術(shù)專家和管理顧問(wèn)之間的聯(lián)盟，為客戶提供最佳的供應(yīng)鏈解決方案。更重要的是，這種使客戶價(jià)值最大化統(tǒng)一技術(shù)方案的設(shè)計(jì)、實(shí)施和運(yùn)作，只有通過(guò)咨詢公司、技術(shù)公司和物流公司的齊心協(xié)力才能夠?qū)崿F(xiàn)。第四方物流的供應(yīng)鏈解決方案共有四個(gè)層次———執(zhí)行、實(shí)施、變革和再造。
1．執(zhí)行。主要是指由第四方物流負(fù)責(zé)供應(yīng)鏈具體職能和流程的正常運(yùn)作，這一范疇超出了傳統(tǒng)第三方物流的運(yùn)輸管理和倉(cāng)庫(kù)管理。第四方物流可以承接多個(gè)供應(yīng)鏈職能和流程的運(yùn)作職責(zé)，具體包括：制造、采購(gòu)、庫(kù)存管理、供應(yīng)鏈信息技術(shù)、需求預(yù)測(cè)、網(wǎng)絡(luò)管理、客戶服務(wù)管理和行政管理等職能。一般的第四方物流只是負(fù)責(zé)供應(yīng)鏈中功能和流程的一些關(guān)鍵部分，當(dāng)然也存在一些公司外包所有的供應(yīng)鏈活動(dòng)給第四方物流的情況。
2．實(shí)施。第四方物流的實(shí)施包括了流程的一體化、系統(tǒng)的集成化和運(yùn)作的銜接。一個(gè)第四方物流服務(wù)商可以幫助客戶實(shí)施新的業(yè)務(wù)方案，包括業(yè)務(wù)流程的優(yōu)化，客戶公司和服務(wù)供應(yīng)商之間的系統(tǒng)集成。管理成敗的關(guān)鍵在于實(shí)施，就是避免把一個(gè)設(shè)計(jì)得非常好的策略和流程實(shí)施得非常無(wú)效，局限了方案的有效性，影響了項(xiàng)目的預(yù)期效果。
3．變革。通過(guò)新技術(shù)各個(gè)供應(yīng)鏈職能的加強(qiáng)。變革的主要努力方向集中在改善供應(yīng)鏈中某一具體環(huán)節(jié)的職能，包括銷售和運(yùn)作計(jì)劃、分銷管理、采購(gòu)策略和客戶支持等。在這一層次上，供應(yīng)鏈管理技術(shù)對(duì)方案的成敗變得至關(guān)重要，先進(jìn)的技術(shù)和戰(zhàn)略思想，卓越的流程再造和組織變革管理，共同組成第四方物流對(duì)供應(yīng)鏈活動(dòng)和流程進(jìn)行整合與改善的最佳方案。
4．再造。再造是指供應(yīng)鏈過(guò)程的協(xié)作和供應(yīng)鏈過(guò)程的再設(shè)計(jì)，這是第四方物流方案的最高境界。供應(yīng)鏈流程的真正改善要通過(guò)供應(yīng)鏈中企業(yè)的通力合作，將各個(gè)環(huán)節(jié)的計(jì)劃與運(yùn)作協(xié)調(diào)一致來(lái)實(shí)現(xiàn)。再造過(guò)程就是基于傳統(tǒng)的供應(yīng)鏈管理咨詢技巧，使得公司的業(yè)務(wù)策略和供應(yīng)鏈策略協(xié)調(diào)一致；同時(shí)，技術(shù)在這一過(guò)程中起到了催化劑的作用，整合、優(yōu)化了供應(yīng)鏈內(nèi)部和與之交叉的供應(yīng)鏈的運(yùn)行。
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